时光流转，马刺队的发动机依然在轰鸣，这不仅仅是个别球员的功劳，更是整体团队的凝聚力与默契。
在与快船的较量中，虽然文班亚马缺席，但马刺全队展现了极佳的配合，六名球员得分超过十点，全队送出了精彩纷呈的30次助攻，投篮命中率高达53%。最终，马刺以118分的高分压制快船的得分至99分，这场胜利是他们赛季的第59场，而重返60胜的目标正逐步近在眼前。
回顾赛季至今，文班亚马出场时，马刺在61场比赛中取得了48胜13负的佳绩，展现出高达78.7%的惊人胜率。即使在他缺阵的16场赛事中，马刺依然保持了近69%的胜率，表现出色。
尽管拥有MVP候选人，马刺并不单单依赖文班亚马的个人能力，而是回归到昔日的团队篮球风格，凭借全新面貌的球员们重塑了马刺的文化和精神。
一年前的此时，马刺仍在各种困境中徘徊。
文班亚马因血栓赛季报销，球队还未从这突如其来的噩耗中恢复过来，德阿隆·福克斯又随之接受了左手小指的手术，作为代理教练的米奇·约翰逊能否正式上任仍悬而未决。而连续六年无缘季后赛的尴尬局面也依然存在。
作为一支历史悠久的豪门球队，马刺逐步解决自身问题。经历一个波折不断的赛季，球队对米奇的执教能力和培养年轻球员的优秀表现非常满意，最终决定让他成为波波维奇的接班人。文班亚马和福克斯都摆脱了之前的伤病困扰，健康回归。球队在选秀中获得了榜眼签，选中迪伦·哈珀，又用14号签引入3D潜力股卡特·布莱恩特，并在自由市场补强了内线实力。
在这些操作中，最被低估的其实是斯威尼的到来。
昔日巅峰时期，马刺能够屹立联盟，离不开顶级防守。进入2024-25赛季，球队的防守效率却仅排在联盟第25位，因此围绕文班亚马建立高效防守体系显得尤为重要。而这一重任恰恰落在了斯威尼肩上，他在教练组中如同一位小范甘迪。
斯威尼拥有丰富的助教经验，曾在篮网、雄鹿、活塞和独行侠执教，是联盟中个顶尖的防守战术视频分析师。坊间调侃：“没有斯威尼，基德不知道能干多久。”虽略显夸张，但这句玩笑展现了斯威尼在防守调教方面的独特才华，连基德本人也对此表示认同。特别是在2024年，斯威尼帮助独行侠打造了出色的防守体系，助力球队跻身总决赛。
在每个执教的地方，斯威尼总能够赢得球员的尊重。凯文·加内特曾对他赞不绝口，呼吁队友：“趁他在，就得听话！他知道他在说什么。”在雄鹿时期，斯威尼则负责指导年轻的扬尼斯·阿德托昆博，帮助他纠正坏习惯和提升技术，最终阿德托昆博成为了防守悍将，这与斯威尼的培养密不可分。
当文班亚马因血栓缺席时，球队的防守表现急剧下滑。在他的带领下，马刺百回合失分控制在110分，但一旦他缺阵，这一数字便飙升至118分。斯威尼接手后，面临着两个挑战：如何在文班亚马出场时增强防守的威慑力，以及在他休息或缺席期间保持防守的稳定性。
在训练营和季前赛期间，马刺专注于提升防守，力求形成肌肉记忆。卡斯尔的外线施压，加上文班亚马无死角的场地覆盖，让马刺重拾了顶级防线。
文班亚马在谈到斯威尼时表示：“斯威尼在让我们保持责任感和沟通方面做得非常出色。他和教练组会单独找球员谈话，共同分析录像，确保我们明确错误并进行改进。”
截至本赛季，马刺百回合失分排名联盟第三，仅落后于雷霆和活塞。与文班亚马同在场上时，马刺的百回合失分甚至仅为102.9分，他被认为是最佳防守球员奖和防守一阵的有力竞争者。在他缺阵时，马刺的百回合失分也从去年的118分减少至114分，球队中有9名球员场均出场时间超过20分钟，只有哈里森·巴恩斯的防守EPM值为负数。在斯威尼的调教下，福克斯和瓦塞尔的防守贡献也都转为正值。
去年，马刺与阿德托昆博之间流传着绯闻，原因之一是后场球员数量较多，而福克斯、卡斯尔和哈珀在进攻风格上有相似之处。然而，在无位置篮球时代，拥有多个持球点的球队并不算劣势，反而成为了马刺的强项。
“如今的NBA是无位置篮球，能够派上多个持球点和创造机会的球员，”哈珀这样分析道。
因此，米奇决定让福克斯、卡斯尔、瓦塞尔一起首发。当三人同时在场时，马刺百回合的得分高达125.4分，而失分仅为110.2，净胜15.2分。当哈珀替下福克斯，马刺的外线组合更是威力无比，百回合得分达到134.5，失分仅108.4，净胜幅度扩大至26.1分。即使其中一到两人状态不佳，队伍依然有其他球员可以挺身而出。
这一切的背后，是福克斯的牺牲和年轻球员的迅速成长。
福克斯仍然是马刺外线的重要得分手，但他将一部分球权交给了卡斯尔和哈珀。瓦塞尔则是马刺最具威胁的射手之一。随着赛季的深入，卡斯尔和哈珀的三分命中率正显著提升，尤其是全明星赛后，两人的三分命中率均超过了40%。
此外，角色球员尚帕尼正逐渐成长为精英级别的3D球员，凯尔登·约翰逊也适应了第六人的角色，而科内特与巴恩斯则继续默默奉献。布莱恩特在赛季中后期也取得了明显进步，马刺各司其职，落实了米奇所设想的“文班亚马为核心，但不依赖他持球进攻”的战术理念。文班亚马在场均仅29.2分钟的时间内，马刺的进攻效率却依然位居联盟第四，质疑他无法争夺MVP的论调显得苍白无力。
米奇表示：“多后卫打法有助于冲击禁区，如果我们打得快速流畅，球员之间能够频繁转移，这将会给我们带来优势。文班也理解，他不可能总是持球得到空间，单打时容易被包夹，因此我们不打那种让他陷入包围的篮球，我们会通过不同的战术安排让他积极跑动，比如实施掩护后的顺下配合。”
在NBA历史中，前一年未能进入季后赛而次年夺得冠军的球队并不多，最近的案例是2021-22赛季的勇士。但与那支勇士队相比，马刺的季后赛经验相对较少。然而，对于马刺来说，当他们具备了绝对实力时，这一经验短板会成为致命的弱点吗？
年轻的哈珀自信地表示：“看看我们的阵容，我觉得我们可以与联盟的任何球队抗衡。我们的心态就是：我们就是联盟中最强的球队。”这份信心并非无的放矢。
在本赛季之前，本世纪只有8支球队在面对胜率超过50%的对手时能够保持70%以上的胜率，同时其客场胜率也超过70%。而本赛季的马刺也达成了这两项成就。在面对9支胜率达到60%的强队时，马刺的战绩为17胜9负。
马刺突飞猛进的表现令不少人感到惊讶，但文班亚马却不以为然：“我并不感到惊讶，因为我看到每一个人都在努力付出，看到他们的牺牲。”
